儒艮被《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（The IUCN Red List）列为易危物种（vulnerable species; VU）。

体型似鲸，呈纺锤形，身体的后部侧扁，体重可达500～600千克，成体平均长约2.7米。头部较小，略呈圆形。上唇略呈马蹄形，口向腹面张开。唇有粗短刚毛，吻上及左右侧有浅纵沟，可以抓住植物送入口中。雄性门齿略外露。眼小，无耳郭，耳朵很小。无背鳍，体末有扁平的尾鳍，鳍肢胸鳍状，与尾鳍一起用于游泳。乳房位于鳍基外侧。睾丸在腹腔内。成体背部深灰色，腹部稍浅。幼体呈淡奶油色。全身有稀疏细软短毛。

在浅水域生活的儒艮

间断分布于印度洋、太平洋的热带及亚热带沿岸和岛屿水域，以及海湾和海峡内的水域。在中国主要分布于北部湾的广西沿海、广东和海南岛西部沿海以及台湾南部沿海。儒艮为海生草食性兽类，多在沙泥底质多海草的浅海滩涂生活。有时随潮水进入河口，取食后又随退潮回到海中，很少游向外海。

行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状。喜成群活动，常数头在一起。以海藻、水草等多汁水生植物为食。它们主要是用其大而可抓握的吻来摄食。有时它们会留下一条啃食过的痕迹，当退潮时海草林露出水面即可见到。儒艮一般白天或晚上皆会进食，但在人类活动频繁的地区则多半在晚上觅食。每天可消耗40～50千克的水生植物。觅食海藻的动作酷似牛，一面咀嚼，一面不停地摆动着头部，所以又有“海牛”一名。

儒艮性成熟的年龄在9龄或9龄以上。雄性在9～15龄达到性成熟。雌性在10～17年时怀第一胎。妊娠期约13个月，每胎产1仔。新生的儒艮体长为1～1.5米，重约20千克。幼仔的哺乳期18个月左右。前后两次产仔的时间间隔约3～7年。

世界上现存的儒艮大多分布于在澳大利亚北部沿岸，在20世纪90年代中期估计有4220头儒艮。中国的儒艮分布区狭窄，数量稀少，在广西和海南沿海偶有零星发现，已被列为国家Ⅰ级重点保护动物。儒艮资源的减少与近海海水污染、滩涂围垦及过度捕捞有着密切的关联，加强沿海环境综合整治，禁止非法捕捞，同时建立自然保护区是保护儒艮的重要举措。中国在广西合浦建有儒艮保护区一处。