通常是由于尿流受阻或肾蒂血管发生扭曲与牵拉后出现的病理生理改变。尿流受阻后，肾脏血液供应受损，肾小管分泌改变；肾蒂血管发生扭曲与牵张，激活肾素-血管紧张素-醛固酮系统，继而引起患者血压升高。肾脏移动位置过大可引起肾血管扭转与牵拉，进一步导致肾淤血，甚至肾萎缩。此外，肾下垂常常伴随其他内脏器官下垂。

正常肾脏依靠周围肾筋膜、肾蒂、韧带和腹压等维持其解剖位置。肾下垂的发生可能与肾周结构发生改变相关，如产后腹壁松弛引起腹内压减低等。

患者大都无明显表现，症状多发生于瘦高体型的青年女性。疼痛是90%以上患者的主要症状，呈肋腹部牵扯痛，站立时加剧，平躺后减轻，常伴恶心、呕吐；瘦高体型患者还可能在腹部扪及异位的肾脏；一过性的肉眼或镜下血尿；10%的患者还可出现反复的尿路感染、肾结石和高血压。当出现站立、起床、长时间步行后疼痛，或系汽车安全带后出现疼痛性压迫等症状，应引起警惕。

初步病情评估除了详尽的病史、相关症状和腹部检查外，还应包括体温、心率的测量。超声、静脉尿路造影等影像学检查可辅助诊断。肾下垂的诊断通常需排除其他常见疾病，如肾结石、输尿管结石、复发性肾盂肾炎等。肾脏触诊需分别在平卧位、侧卧位及直立位进行，以确定其位置及活动度。超声检查需在平卧位、直立位比较肾脏的位置。静脉尿路造影依次在平卧位和立位摄片，若肾脏较正常位置下降超过5厘米或两个椎体即可诊断为肾下垂。先天性异位肾是指肾脏可异位于下腹部或盆腔，位置通常固定，平卧后肾脏不能复位；肾周肿瘤压迫使肾脏位置改变可通过超声、计算机断层扫描（CT）或磁共振成像（MRI）等影像学检查鉴别。

偶然发现肾下垂，而无相关症状者，通常无须特殊治疗。有疼痛、血尿者，排除其他疾病后，应加强腹部锻炼，加强身体锻炼，使用弹性宽腰带。若症状较重，经保守治疗无明显改善，或合并肾积水或尿路感染者，可施行开放或腹腔镜下肾悬吊固定术（nephropexy），其远期疗效为：约70%的患者生活质量明显改善，80%以上的患者疼痛缓解。