泛热带性分布，尤以大洋洲、亚洲及美洲三个中心最盛。澳大利亚以桉属（Eucalyptus）为代表，种类繁多，以优良的木材著称。亚洲则以蒲桃属（Syzygium）为代表。中国南方是亚洲桃金娘科植物分布的最北界限。

常绿木本，叶多为对生，具羽状脉或基出脉，全缘，常有油腺点，无托叶。花两性，有时杂性，单生或排成各式花序；萼管与子房合生，萼齿4～5，分离或连合成帽状；花瓣与萼片同数，分离或连合，或不存在；雄蕊多数，很少是定数，插生于花盘边缘，在花蕾时向内弯或折曲，花丝分离或多少连成短管或成束而与花瓣对生，花药2室，纵裂或顶裂，药隔末端常有一腺体；子房下位或半下位，心皮2至多个，1至多室，胚珠1至多个，花柱单一，柱头1，有时2裂。浆果、核果、蒴果或坚果，有时具分核，顶端常有突起的萼檐；种子1至多颗。染色体基数x＝6，7，8，9，11。花粉三角形或四角形，具2～3沟，2～3孔沟或合沟。

传统上根据子房结构和果实特性将本科分为2个亚科：桃金娘亚科（Myrtoideae）和细籽亚科（Leptospermoideae），如克朗奎斯特系统和《中国植物志》。分子生物学证据和更细致的形态学分析表明，上述两个亚科不是单系类群，倾向于将本科细分为7个或更多的亚科。本科共有130多属，近6000种。中国原产及驯化的有9属，126种，主要产于广东、广西及云南等靠近热带的地区。桉属、白千层属（Melaleuca）、红胶木属（Lophostemon）、红千层属（Callistemon）、番樱桃属（Eugenia）、香桃木属（Myrtus）以及南美稔属（Feijoa）等种类已被大量引入。

本科有些物种是高大的乔木，为重要的木材资源；大多数种类的花、果、叶及枝都具有油腺，含有多种挥发性精油，可提取香精作为医药、食品、化妆品工业的原料，如原产印度尼西亚的丁香蒲桃（Syzygium aromaticum）的花芽是著名的香料。具浆果的种类，如原产亚洲热带的蒲桃（S. jambos）、洋蒲桃（S. samarangense，图1）、桃金娘（Rhodomyrtus tomentosa），以及原产南美的番石榴（Psidium guajava，图2）含有大量维生素C，可供食用及制果酱。

图1 洋蒲桃

图2 番石榴