1954年，美国心理社会学家L.费斯廷格提出了“社会比较”这一概念，意指将自己与他人进行比较的人际心理倾向。费斯廷格的基本假设是：人具有评价自己观点和能力的内驱力。为了获取对自身社会特征的准确认识，人们通常会同他人比较。比较的内容包括能力、观点、处境和地位等多方面。美国心理学家L.维勒^[注]等人的排序实验及系列相关研究有力推动了社会比较理论的发展。很多研究认为，上行比较更有助于个体的自我评价。当个体与比自己优秀的人比较时，不仅对自己有鼓舞作用，且可以获得如何提升自己的有效信息。

自我完善动机强的人更倾向于进行向上社会比较。费斯廷格指出，在西方文化中，人们不仅希望准确评价自身能力，而且认为适当的压力能促使自己不断进步。因而，人们倾向于选择比自己稍微优秀一点的他人进行比较，以发现与对方的差距，激励自我进步。然而，向上社会比较也可能使人们产生强烈的自卑感，形成更为消极的自我评价。个体的预期决定着向上社会比较的效果，当个体感到自己与比较对象不同且差距很大时，就会体验到自卑感；而当个体认为自己将来会与比较对象达到相同状态时，则会产生同化效果，提升自我价值感。