该实验由美国心理学家P.G.津巴多及其团队于1971年8月14日～1971年8月20日在斯坦福大学乔登大楼地下室的模拟监狱中开展。实验中，研究团队通过量表评测，选择了24位正常、普通、健康的大学生作为被试，随机指定其中9名被试为囚犯，12名被试为狱卒，其余为后备者。“囚犯”们被押送进入模拟监狱后，被要求穿着统一的囚服，被赋予取代姓名的数字编号。“狱卒”则穿着佩戴专门的警服与墨镜，以保证情境的高度逼真性。津巴多及其团队通过闭路电视和录音设备对模拟监狱的内部情况进行实时监控，记录第一手影像资料。 

实验进行过程中，狱卒为强化权威而施加种种压迫措施，部分囚犯开始谋划叛乱，甚至因崩溃而退出实验。从第3天起，狱卒的身份和角色界限开始模糊，实验自此逐渐失控。实验中，身处情境中的“囚犯”“狱卒”以及监控实验全程的津巴多教授，都逐渐忘却了实验本身，被深深卷入到情境之中。正常、健康的犯人在情境压力下崩溃，其余犯人则成了行尸走肉般的跟随者，狱卒们在情境中逐渐变为病态的犯罪者。津巴多作为实验的负责人，也沉迷到监狱的权威人物这一角色中，难以对实验进程及时做出决策。最终，在进行至第6天时，津巴多不得不亲自宣布实验提前结束。

模拟监狱实验强有力地证明，不论是细微或明显的情境因素，都可能支配个体的抵抗意志。人们能够符合、遵守、服从规则，轻易地被诱惑去做在“情境力量场”^[注]之外无法想象的事。一系列心理动力运作过程，包括去个人化、服从威权、被动面对威胁、自我辩护与合理化，都是诱发好人为恶的因素。修正这些情境力量或者学习如何避免它们的效果远大于只是在情境中针对个人的错误进行纠正。