按投资决策阶段不同，投资估算分为项目建议书阶段和项目可行性研究阶段两部分内容。项目建议书阶段的投资估算，是项目主管部门审批项目建议书的依据之一，对项目的规划和规模有重要参考意义。项目可行性研究阶段的投资估算是项目投资决策的重要依据，也是分析研究项目投资经济效果的重要条件。

投资估算的主要作用有：①作为项目资金筹措及制定建设贷款计划的依据。建设单位可根据批准的项目投资估算额，向银行申请贷款等资金筹措工作。②对工程设计概算起控制作用。设计概算不得突破有关部门批准的投资估算，并应控制在投资估算额以内。③作为核算建设项目固定资产投资需要额和编制固定资产投资计划的重要依据。④衡量设计方案的经济合理性，是工程设计招标、优选设计方案的依据之一。⑤实行工程限额设计的依据。

传统的投资估算方法包括生产能力指数法、资金周转率法、比例估算法和综合指标投资估算方法等。常用的快速投资估算模型主要有基于多元回归的投资估算模型、模糊预测模型、反向传播神经网络估算模型、案例推理模型等。