泥石流一般发生在半干旱山区或高原冰川区，泥石流发生的全过程一般只有几个小时，短的只有几分钟，是一种广泛分布于世界各国一些具有特殊地形、地貌状况地区的自然灾害，具有突发性及流速快、流量大、物质容量大和破坏力强等特点。

泥石流的分类方法有多种：按物质成分，分为泥石流、泥流、水石流；按流域形态，分为标准型泥石流、河谷型泥石流、山坡型泥石流；按物质状态，分为黏性泥石流、稀性泥石流；按成因，分为水川型泥石流、降雨型泥石流；按流域大小，分为大型泥石流、中型泥石流、小型泥石流；按发展阶段，分为发展期泥石流、旺盛期泥石流、衰退期泥石流。

泥石流的形成条件：地形陡峭，松散堆积物丰富，突发性、持续性大暴雨或大量冰融水的流出。泥石流发生的时间具有规律性，它与集中降雨时间规律相一致，具有明显的季节性，一般发生在多雨的夏、秋季节。与暴雨、洪水的活动周期大体相一致，具有一定的周期性。当暴雨、洪水两者的活动周期与季节性相叠加，常常形成泥石流活动的一个高潮。

泥石流的活动强度主要与地形地貌、地质环境和水文气象条件3个方面的因素有关。它的诱发因素包括：自然原因、不合理开挖、弃土弃渣采石、滥伐乱垦，以及次生灾害等。

泥石流的主要危害是冲毁城镇、企事业单位、工厂、矿山、乡村，造成人畜伤亡，破坏房屋及其他工程设施，破坏农作物、林木及耕地。此外，泥石流也会淤塞河道，不但阻断航运，还可能引起水灾。

减轻或避防泥石流的工程措施主要有：跨越工程、穿过工程、防护工程、排导工程、拦挡工程等。对于防治泥石流，常采用多种措施相结合的方式。

泥石流的预防措施包括：房屋不要建在沟口和沟道上，不能把冲沟当作垃圾排放场，保护和改善山区生态环境，雨季不要在沟谷中长时间停留，泥石流监测预警等。

发生泥石流以后，灾区的卫生条件差，很容易出现疫情，灾区群众应注意预防传染病。