洪灾除对农业造成重大灾害外，还会造成工业、甚至人们生命财产的损失，是威胁人类生存的十大自然灾害之一。洪灾一般发生在湖泊周围的低洼地、江河两岸及入海口地区，具有范围广、发生频繁、突发性强及损失大等特点。

洪灾按出现地区，可分为河流洪灾、海岸洪灾和湖泊洪灾等。洪灾按照成因可以分为雨水洪灾、山洪洪灾、融雪洪水洪灾、冰凌洪水洪灾等。

洪灾的产生具有双重原因，既有自然原因，又有人类活动原因。自然原因：气候异常，降水集中、量大，水量一旦超过了江河的最大输送能力或湖、库的调蓄能力，就会发生洪水，造成水灾。洪水是形成洪水灾害的直接原因，只有当洪水自然变异强度达到一定标准，才可能出现灾害。主要影响因素有地理位置、气候条件和地形地势。人类活动原因：过度砍伐、城镇建设，植被破坏严重，水土流失加剧，造成流域涵养水源、调节径流、削峰补枯能力降低；泥沙入江，淤积抬高河床，使河道的泄洪能力下降；围湖造田，泥沙淤积，从而导致湖泊萎缩，调蓄洪峰能力下降。

洪水不但淹没房屋和人口，造成大量人员伤亡，而且还卷走人们居住地的一切物品，包括粮食，并淹没农田，毁坏农作物，导致粮食大幅度减产，从而造成饥荒。洪水还会破坏工厂、厂房，通信与交通设施，从而造成对国民经济部门的破坏。