核辐射是放射性物质的原子核从一种结构或一种能量状态转变为另一种结构或另一种能量状态的过程中，以微观粒子流的形态进行的能量释放。电离辐射又分直接致电离辐射和间接致电离辐射，直接致电离辐射包括质子等带电粒子，间接致电离辐射包括光子、中子等不带电粒子。

核辐射按其形成原因分为天然辐射和人工辐射两种。天然辐射主要有自然界中的宇宙射线、陆地辐射源、体内放射性物质等。人工辐射包括放射性诊断和放射性治疗的X光、放射性药物、放射性废物、核弹爆炸落下的灰尘，以及核反应堆和加速器产生的照射等。

核辐射按射线类型分主要有α、β、γ、X射线。

①α射线是氦的原子核粒子流，它可由多种放射性物质（如镭）发射出来。α粒子是一种带电粒子流，有很强的电离作用，对人体内组织破坏能力较大，但其穿透能力很弱，只要用一张纸就可以挡住，但吸入体内危害很大。

②β射线是从原子放射性衰变中释放出的带电荷的粒子流。β射线照射人体皮肤后会引起伤害，但其穿透力小，影响距离比较小，可以被体外衣服消减、阻挡，只要辐射源不进入体内，影响不会太大。

③γ射线是原子核能级跃迁释放出的射线，是一种波长很短的电磁波。γ射线穿透力很强，能够穿透人体和建筑物，致使人体内细胞发生电离作用，严重的可使细胞死亡。

④X射线是由于原子中的电子在能量相差悬殊的两个能级之间的跃迁而产生的粒子流，是波长介于紫外线和γ射线之间的电磁波。X射线具有很强的穿透力，它可以通过高压电能产生，并在医学成像诊断治疗、无损探测、科学实验、工业等领域具有广泛用途。但是，长期、过量接受X射线照射会对人体造成伤害。

图1 日本福岛核电站爆炸后散发出白色烟雾

核辐射通常也被称为放射性，其存在于宇宙、自然界中的各类物质之中。一般的物质其放射性极低，如空气、水、土壤等，在正常情况下不会对人体造成影响，只有在核爆炸或核电站事故（图1）中泄漏的放射性物质才能够大范围地对人员造成伤亡。任何生物在长期或过量受到核辐射照射的情况下，会使细胞受到伤害。特别是人类，过量放射线照射会使人致病、致癌、致死。因此对具有伤害性的核辐射，做好防护工作极其重要。在存有核辐射源，以及具有核辐射危险的地方应设置核辐射警示标志（图2）。

图2 切尔诺贝利核电站附近的辐射警告牌