1909年10月8日，南斯拉夫地震学家A.莫霍洛维奇（Andrija Mohorovicic，1857～1936）在克罗地亚萨格勒布地区的地震研究中发现地震波速度在33千米深度附近发生激变，即出现间断面，纵波的速度从7.0千米/秒左右突变增大到8.1千米/秒左右，横波速度从4.2千米/秒突变增大到4.4千米/秒，所以把这一间断面用他的名字命名。后经观测证实这一间断面不仅在欧洲，而且在全球都普遍存在。莫霍面不仅是物理从刚性到塑性突变的界面，还标志着化学成分和晶体结构的变化，推测此界面可能是基性岩（玄武岩）与超基性岩（橄榄岩类）的化学界面。地质上将莫霍面以上的部分称为地壳，以下的部分称为地幔。莫霍面深度不一，一般大洋较浅，为5～15千米，平均为7千米；大西洋和印度洋为10～15千米；太平洋中部只有5千米；岛弧地区为20～30千米。大陆一般为30～40千米，平均为33千米；高山地区最深，在中国青藏高原及天山地区深达60～80千米。