浅海沉积物主要来自大陆，但在一些低纬度海区和外陆架，也可见到自生的碳酸盐沉积和生物沉积。

浅海沉积物主要由陆源碎屑组成，根据粒径大小及级配状况可划分为砾石、砂、粉砂、泥或黏土等主要类型。美籍加拿大海洋地质学家K.O.埃默里（Kenneth Orris Emery，1914～1998）按成因将浅海沉积物划分为以下5种类型：①陆源沉积物。大陆岩石风化和侵蚀的产物，被河流、风、冰川等搬运。入海的沉积物，如砾石、砂、粉砂等。②残留沉积物。较早时期形成而残留于现今海底的沉积物，其形成与冰后期的海侵有关。残留沉积所显示的早期沉积环境（如滨岸、陆上环境）与当代所处的浅海环境截然不同。③自生成因的沉积物。从海水中沉淀，通过化学作用而形成的沉积物，如海绿石、磷酸盐等。④生物成因的沉积物。主要来源于生物体，大部分由钙质物质组成。⑤残余沉积物。指下伏岩层遭受风化而就地形成的沉积物。埃默里认为，现代陆架面积的70%，被残留沉积物所覆盖。有的学者则对残留沉积物的概念提出了修正，将受到改造过的残留沉积物，另称为变余沉积物。

物质来源状况和搬运方式对陆架沉积物的分布有重要影响。在陆源物质十分丰富的开阔陆架上，主要为粉砂质泥。由于受海流，特别是沿岸流的影响，陆源物质的强沉积区多半局限在一定范围内（如离岸几十海里的范围内）。如果陆架狭窄，整个陆架区往往被现代陆源物质所覆盖。若陆架宽阔，现代陆源物质尚不足以覆盖整个陆架区，则残留沉积物可直接出露于海底。

砂质沉积是浅海陆架上最常见的沉积类型，主要分布在平坦而开阔的陆架上和海底浅滩、海湾入口处及其外侧附近。泥质沉积主要来源于河流的悬移质，多分布在大河口外面、半封闭海湾内、开阔陆架的低凹部分及有大河注入的内陆架上。砾石沉积主要见于海峡内、岩石岬角外面以及基岩裸露的海底附近。碳酸盐沉积主要分布在陆源沉积速率较低和纬度较低的陆架上，如美国东南岸外、澳大利亚西北海区等。有少量碳酸盐以“藻脊”形式出现在陆架边缘，是由各种藻类及有孔虫等生物遗体组成。

浅海沉积物的分布常受区域性特点与纬度分带的影响。陆源砂和粉砂广布于中纬度海域，在低纬度海域往往被钙质生物沉积所代替，冰川搬运的物质主要出现在两极地区。自高纬度海域至低纬度海域，随着化学风化的增强，沉积物中长石的含量减少，石英的含量增多。自生成因的沉积物多出现在上升流地带的陆架外缘（主要在大洋东缘）。 

影响浅海沉积物形成和分布的因素十分复杂。主要有：①水动力条件，主要是波浪和水体的流动，是沉积物搬运的重要营力。②物质来源状况，陆源物质可通过河流、冰川、海岸侵蚀等途径输入浅海区。③生物作用，生物骨骼与遗壳参与沉积物的组成；生物体对沉积物的扰动，形成一些特殊的结构与构造。④化学作用，特别是在海水与淡水的混合区，对细粒物质的沉积起主导作用，而在一些低纬度海域，可与生物作用一起形成碳酸盐等沉积。⑤陆架的轮廓、宽度与海底地形要素。⑥海平面变动过程。⑦气候的影响，可形成沉积物的纬度分带。见海洋沉积。

濒临中国大陆的各海域具有广阔的浅海陆架区。上述浅海沉积的各种成因类型在中国陆架海均有分布。在渤海、黄海及东海、南海的近岸海区主要分布着粉砂和泥质沉积物，局部海区有砂质沉积，但在东海和南海的外陆架上则以砂质沉积为主。因此，可把中国浅海沉积划分出形成时期各不相同的两种沉积类型：①由现代黄河、长江等河流搬运入海的细粒碎屑物质。②残留沉积物。前者主要分布在50～60米等深线以浅的内陆架区，而后者则主要分布在外陆架。在内陆架上有时也可有残留沉积的出现。