广义车前科世界广布，主要分布于温带地区，亚洲、欧洲及南北美洲均有分布；中国各省区均有分布；喜温暖湿润的山地、草原、森林路边及平原等。

多年生草本，稀灌木。茎直立或极度缩短；叶基生、螺旋状互生或对生，有时轮生，具粗锯齿、锯齿或全缘。花序穗状、总状、聚伞状或圆锥状，顶生、腋生或生于基出花葶上。花常两性，多辐射对称或两侧对称；花萼4～5裂，合生；花冠合生，多4～5裂，花冠辐射状或二唇型；雄蕊多为4（稀2），有时二强，有的具有退化雄蕊，花药2室，花丝贴生于花冠；花药纵裂；雌蕊2心皮合生，子房上位，多为2室中轴胎座，每室胚珠1至多枚，柱头2裂。蒴果，少为坚果，室间开裂，环裂、孔裂或盖裂；有时具有宿存萼，胚直伸位于肉质胚乳中。种子具翅或有角。染色体数2n＝6～68。

车前科按照APG系统全世界有90属，1700种；中国产25属，172种。分子系统学研究揭示原来的玄参科的许多属应该是车前科的成员，如在APG Ⅳ中的婆婆纳属（Veronica）、地黄属（Rehmannia）、钟萼草属（Lindenbergia）、草灵仙属（Veronicastrum）、细穗玄参属（Scrofella）等；此外，广义的车前科还包括原来独立一科的杉叶藻属（Hippuris，杉叶藻科Hippuridaceae）和水马齿属（Callitriche，水马齿科 Callitrichaceae）。

车前科的药用价值历史悠久，如车前（Plantago asiatica）是传统中药，全草入药具有利尿、清热、明目、祛痰之功效，种子入药具有清热、利尿、通淋、渗热止泻之功效。地黄（Rehmannia glutinosa）块根入药，生地黄有清热生津、凉血、止血之功效；干地黄有清热凉血、养阴生津之功效；熟地黄具有补血滋阴、益精填髓之功效。金鱼草（Antirrhinum majus）和柳川鱼（Linaria vulgaris）常作观赏草花。代表物种为车前。