国际标准职业编码由国际劳工组织制定，较早的版本是1952年用于移民和工作布局的国际职业分类标准，包括1727种职业。1958年，在第9届国际劳工统计大会上提出了第一版《国际标准职业分类》（ISCO—58）；该分类标准由大、中、小3个层次组成，使用3位编码系统。1966年，在第11届国际劳工统计大会讨论的基础上形成了修订版《国际标准职业分类》（ISCO—68），该分类标准有8个主要类别、83个中类、284个小类、1506个职业类别。1987年又通过了修订版《国际标准职业分类》（ISCO—88），其中分类的根本性原则和概念更为清晰具体，以技能水平和专业技能作为归类依据。

2007年，国际劳工组织通过了《国际标准职业分类》（ISCO—08）。ISCO—08定义了工作^[注]和职业^[注]。其中，工作是某人为雇主或自雇所需要承担的一组任务或职责；职业有一组任务和职责具有高度相似性的工作的总和。ISCO—08区分职业的大、中、小、细类的主要原则，是完成某项工作所需技能水平和技能专业化程度。ISCO-08包括10个大类，43个中类，133个小类。职业大类从0-9分别是军人、管理者、专业人员、技术和辅助技术人员、办公职员、服务和销售人员、农林渔业技术工人、手工艺及相关人员、工厂机器操作和装配人员、初级职业，采用4位编码系统。例如，2642是记者，3434是大厨，5120是厨师，5164是宠物护理人员，7127是空调和冰箱装配工人，8211是机床操作工。