生于瑞典默隆达，卒于美国蒙大拿州刘易斯敦。1869年全家从瑞典移居美国。他自幼学习管风琴，14岁起就在教堂任管风琴师。1891年在明尼苏达州古斯塔夫斯·阿道弗斯学院获学士学位。1895年获耶鲁大学博士学位。1895～1897年，他在该校的心理学实验室研究心理学并任助教。而后，他受聘为艾奥瓦大学教授，直到退休。从1905年起，他成为心理学系的系主任与心理实验室的主任，并于1905～1937年、1942～1946年两度出任研究生院院长。

西肖尔是音乐实验心理学的先驱，他使音乐心理学真正具有科学心理学的品格。他的研究师承了耶鲁大学心理实验室领导人E.W.斯克里普丘的传统。他强调心理学的科学性和物理学精确的实验方法，这种追求一直延续至他最后一本书《音乐美的寻觅：音乐美学的科学途径》。他在音乐才能测量中，通过自己与弟子设计的各种测量仪器，对构成音乐心理的基本要素——音高、音强、时值、协和音（后修改为音色）、节奏的辨别能力和音调的记忆力作逐一测试，力图了解被试者音乐禀赋的水平，研究这些因素与音乐能力、成就发展的关系，并据此设计了音乐心理学史上第一套标准化测试音乐才能的《西肖尔音乐才能测量》。他还通过对音乐表演中的节奏、音高、音色、颤音图谱的录制与分析，寻求音乐表演美的科学规律，并在此基础上构建音乐美学的理论。尽管他在美国开展的测量运动影响广泛，但他的心理主义的倾向，元素主义的局限和遗传论的影响，也受到行为主义心理学家的批评。他为创建音乐实验心理学、开拓实验美学领域所做的贡献，在音乐才能、音乐表演、音乐教育、音乐美学等方面的突出研究成果，使之成为心理学、音乐学领域中具有重要影响的专家。

主要著作有《声音的定位》（1903）、《一个歌唱家的测量》（1912）、《音乐才能的测量》（1915）、《音乐记忆测试》（1917）、《音乐才能心理学》（1919）、《音乐才能的遗传》（1920）、《音乐心理学：实验心理学在科学和音乐艺术中的作用》（1930）、《颤音》（1932年编）、《音乐才能的测量》（1935年编）、《声乐与器乐的颤音心理学》（1936年编）、《音乐表演的客观分析》（1937年编）、《音乐心理学》（1938）、《乐音的和声结构》（1939）、《西肖尔音乐才能测量的修订》（1939）、《为什么我们热爱音乐》（1941）、《艺术的偏离：作为音乐的一种美学原则》（1942）、《音乐美学的科学途径》（1942）、《音乐美的寻觅：音乐美学的科学途径》（1947）。