水平流动概念由俄裔美籍社会学家P.A.索罗金于社会阶层理论中提出。索罗金认为，水平流动是宗教、地区等因素的变化，并不改变垂直因素。美国社会学家A.W.林德（Andrew William Lind，1901～1988）则认为，当一个人的职业发生变动，但社会地位没有发生改变，即为水平流动。美国社会学者L.K.乔治（Linda Kaufman George，1947～ ）认为，影响水平流动的社会地位因素包括工作、教育、财富、种族以及婚姻状况等。

水平流动可以使自然资源、物质财富和人才资源得到合理的分配和使用，影响着人口的地区分布和同一产业的内部结构。水平流动可带动人员的交往，有利于各地区和群体之间的文化交流，能打破地区和人群的封闭状态，有利于社会的发展。