从发音学来说，时长取决于发音器官运动的时间长短。音段、音节、音步和句子的时长受到包括局部因素和全局因素的多因素影响：语言本身的特点、语音在单词中的位置、单词的长度、语速或者语境等。

一个影响时长的主要因素是音位本身的音长对立，称为对立音长（contrastive length）。很多语言有长短元音的对立，例如英语、荷兰语和瑞典语。另外一个因素是固有时长。例如，低元音比高元音略长，我们可以感知两者音长的不同。在心理感知空间，我们对两个音的时长差的感知存在一个最小可觉差。