国际音标是一套记录世界语言语音的标准符号，由国际语音学会制定，在语音学家、语言学家、词典编纂者、外语教师与学习者、言语治疗师等人群中广泛使用。

国际音标记录音素、音位、声调、语调、音节与词，不记录病理语音中关注的额外语音现象，例如咬牙音、咬舌音、带唇腭裂特色的发音等（这些声音由国际音标扩展符号记录）。

国际音标符号由字母和附加符号两部分组成。例如，英语字母“t”的音位标音（宽式标音）为/t/，由一个国际音标字母组成；其语音标音（严式标音）为[t^h]，由一个国际音标字母和一个上标的附加符号组成，如果想进一步标明是舌尖性或舌叶性的发音，可以分别使用下加的附加符号[t̺^h]或[t̻^h]。

根据章程，国际音标的修正需要会员提交议案，在学会期刊发表，并由学会理事会投票决定。自1886年国际语音学会创建以来，国际音标历经多次修订，比较重要的修正版本包括1900年版、1932年版、1989年版。自1993年经历小修正之后，2005年版增加个别符号。2015年版并未增减音标符号，只细微调整个别符号的样式及个别用语。截至2021年最新的2018年版，除日期之外未做任何修改。面向病理语音的国际音标扩展符号创建于1990年，于1994年被国际病理语音学与语言学学会正式采用。

由于学术传承的关系，中国语言学界有几种流行的国际音标表，是学者们以1932年版或1951年修正版国际音标为基础、结合中国境内语言的特点修正而来，并未根据国际语音学会官方版本进行更新。中国语言学会语音学分会于2007年发布了国际音标2005年版的中文版本。

国际音标中，元音按照开闭与前后，列在元音表中；辅音分列三表，肺部气流音根据发音部位与发音方式排列，非肺部气流音按照不同的气流机制与发音部位排列，不便列入辅音表中的部分音标与符号另列为其他符号；所有附加符号列为一张表格；韵律分列为超音段、声调与词重调两表。

国际音标的总原则是，为语言中每一个区别意义的声音提供一个音标符号，即一音一符号，这意味着国际音标不用两个字母去表示一个语音。例如，国际音标不会像英语字母一样，用sh表示/ʃ/；像汉语拼音一样，用nɡ表示/ŋ/。反之，也不用一个字母去表示两个或多个语音。例如，不会像英语字母一样，用x表示/ks/或/ɡz/。国际音标表示的语音是恒常的，不会像语言中的字母一样，根据分布环境或在语流中发生音变。例如，/l/是边近音，英语中的字母l在词尾会发生软腭化音变，国际音标有专门的符号[ɫ]或[l^ɣ]来标写软腭化。国际音标对于新增音标符号非常谨慎，如果不同音色的语音在语言中没有区别意义的对立作用，一般不用独立的音标字母。例如，中国语言学界经常使用音标字母/A/表示央低元音，虽然历史上有语音学家建议将其列入元音表，但从未被通过。国际语音学会的理由是，没有发现世界上有任何一种语言，在开口度最大的低元音位置，有前、央、后三重对立，现有的元音表中，前、后两个低元音/a//ɑ/已经够用。