元音开头的音节，跟在其他音节后，构成一个词时，为避免音节边界混淆及认、读困难专门增加隔音符号。例如，埃塞俄比亚境内的吉埃兹语，一般写作Ge'ez或Gi'iz，其实际发音可标记为[gi:ɛz]或[gɨʕɨz]；又如，汉语普通话中，“皮袄”用汉语拼音通常记作pí'ǎo。

在《汉语拼音方案》中，有a、o、e、i、u、ü六个元音字母。其中，i、u、ü开头的音节一律要标写成y(i)、w(u)、y(u)，避免混淆音节边界；a、o、e开头的音节则有可能需要使用隔音符号。例如，“安心”和“心安”，前者的拼音ānxīn不需要隔音符号，后者xīn'ān则需使用。