音标应当十分详细、完全地为每个需要区别的言语声给出没有歧义的符号。

在语言的书写系统中，表义型字符不能直接反映发音，表音型字符由于长时间的语言演变，发音或多或少发生变化。因此，致力于展现符号和声音之间一一对应关系的音标应运而生。通过音标，人们可以对比语言或方言间的语音差异，也可以考察语音的共时及历时变化。

常见的音标有国际音标（IPA）、用于英式英语的DJ（Daniel Jones）音标和美式英语的K.K.（John S. Kenyon & Thomas A. Knott）音标等。其中，国际音标的影响最大、使用范围最广。国际音标最初由国际语音学会在1888年制定，后经欧洲语音学家和语言学家不断修订完善，已成为研究和学习语言的重要工具。大多数音标的字符都以拉丁字母为基础设计，尽管它们和国际音标采用的字符不完全一致，但差异很小。

使用音标记录语音的目的可能是转录一种语言的音系，也可能是标注精确的语音实现。根据记音目的，使用音标记音的标准存在宽严之别。宽式记音只标写话语中具有区别意义作用的语音特征，用/ /表示；严式记音则标记音位变体间的语音差异，用[ ]表示。