一切事故都是在“人-机-环-管”的相互作用下发生的破坏性事件，在船舶营运系统中，乘客及船上工作人员属于“人”的要素；船舶、货物属于“机（物）”的要素；航道、港口等属于“环境”要素；船舶公司则属于“管理”要素。

海上运输具有运量大、运价低的特点，使其在国际贸易中承担绝大部分的货运。随着高科技的不断进步，船舶运输业在运输能力和技术方面均发生了重大变化，但是海上事故却频频发生，重大的海上事故可能造成人员伤亡、财产损失和环境污染。

海上事故的形式各种各样，可分为四种主要类型：碰撞、搁浅、触礁和火灾，其中船舶搁浅和触礁事故占有较大的比重。

区别于其他运输方式，船舶安全营运有其自身的特点：①船舶运输是一种国际化行业。作为国际化行业，船舶在营运中受到了各港口国法律和国际规则的约束，这使得船舶的营运受到了更多的要求。②船员的流动性及船舶服务对象的不断变化。因为船员的不断变换，使得船舶的正常保养和安全的连续进行受到了影响。船舶租船的人的变化使船舶的航线也不断发生变化。环境的变化也使船舶安全营运受到极大影响。③海上环境的不断变化。船舶作为海上运输工具，是造成海洋污染的主要污染源之一。所以，船舶安全营运中必须考虑到环境的保护。

船舶在海上的运输中，由于不断变化的因素，对安全营运的要求高，在安全管理上也很复杂。作为航运企业，要获得较好的经济效益、社会信誉，就必须狠抓船舶在海上的安全，使得船舶能在海上安全营运。安全营运是企业效益的关键，这就使得航运企业要做好船舶安全管理。安全管理是防止事故和危害的对策，安全管理的好坏直接影响人员、财产环境的安全。