汉语普通话的22个辅音中，舌根鼻音[ŋ]只能出现在音节末尾，不能充当声母；舌尖鼻音[n]既能出现在音节末尾，又能充当声母；其余20个辅音都只能充当声母。汉语普通话的辅音声母可以根据发音部位和发音方法列成下表。

与汉语其他方言和其他语言比，普通话声母特点有：①有三套整齐相配的塞擦音和擦音，即[ts][ts'][s]—[tʂ][tʂ'][ʂ]—[tɕ][tɕ'][ɕ]。②有卷舌通音[r]。③有唇齿擦音[f]，[f]和[xu-]不相混。④能分别[n]和[l]。⑤浊音声母少。

从音系学及音节的声韵结构看，汉语音节的结构为“声母+韵母”，但有些音节的开头并没有辅音，在这种情况下，就认为该音节的声母为零声母，用[ø]表示，例如“yǔ yīn”（语音）两个字的声母即为零声母。一般来说，汉语的一个音节有且只有一个声母，除零声母外，其他声母都是辅音。

在汉语中，不同方言的声母在数量、种类上也不同。例如，苏州话声母（含零声母）有28个，福州话声母（含零声母）仅有15个；苏州话有浊塞音声母（见浊声母）[b][d][g]等，广州话有舌叶清声母[tʃ][tʃ'][ʃ]。