1987年世界环境与发展委员会在《我们共同的未来》报告中第一次阐述了可持续发展的概念，但没有为地方政府和社区的参与提供具体可行的指南。尽管如此，很多地方政府和组织开始投身到可持续发展的实践中，并产生了大量的实践经验。1990年，在联合国召开了第一个“地方政府可持续未来世界大会”，来自41个国家的400个地方政府领导参会，一致认为地方政府可以在环境保护中更有作为，城市可以成为“环保政策的试验室”，没有地方的环境行动就不可能实现全球的环境目标。地方政府可以先在以下领域采取行动：绿色政府采购；绿色投资；地方环境影响评价；通过税费政策将环境成本内部化；建立环境保护预算等。大会同时宣布成立“地方环境行动国际理事会”（International Council for Local Environmental Initiatives）。1992年，地方环境行动国际理事会起草的“地方政府和地方倡议”被纳入联合国环境与发展大会文件《21世纪议程》。此后，为推动地方政府加强环境规划、实施联合国21世纪议程行动方案，地方环境行动国际理事会于1993年设立“地方21世纪议程倡议”。地方环境行动国际理事会在全球拥有1500多个会员城市和地区。