人类社会的可持续性由生态可持续性、经济可持续性和社会可持续性三个相互联系不可分割的部分组成。基于可持续性概念的可持续发展，强调人类活动既满足当代人的需求，又不对后代人满足其需求构成危害，使自然环境与社会系统的发展具有较高的连续性潜力，发展保持在经济、社会、文化、生态和物质的限度之内。

英文“sustainable”一词出现在17世纪早期，当时该词含义是可忍受的或可辩护的，到1965年，开始具有在一定水平上持续的能力之意。名词“sustainability”最早出现在1907年，当时该词主要为法庭用语，法庭上律师陈述和抗辩的有效性。到1972年，作为环境、经济和社会三方面持续发展的能力和趋势的术语，“可持续性”最早出现在英国，1974年出现在美国，1978年开始陆续出现在联合国环境与发展的相关文件中。

满足当代人类的需求而不损害子孙后代满足他们自身需求的能力，是可持续性的基本要义。可持续性包括三要素的可持续性,即①环境与生态要素的可持续性，指人类活动尽量减少对生态环境的损害。资源永续利用和良好的生态环境是可持续性的标志，经济和社会发展不能超越资源和环境的承载能力，可再生资源的消耗速率应低于资源的再生速率，不可再生资源的利用应得到替代资源的补充；②经济要素的可持续性，指在经济上有利可图，可持续发展鼓励经济增长，承认通过经济增长提高人类福祉的必要性，强调依靠科技进步，提高经济活动中的效益和质量，采取科学的经济增长方式才具备可持续性；③社会要素的可持续性，指国家和地区在每一个发展阶段内尽量创造保障人民公平、自由、安全的社会环境，强调社会公平是环境保护得以实现的重要条件，在资源分享和风险承担上体现公平性和共同性原则，兼顾代内公平和代际公平，争取多方环境利益相关者的协作行动，发展共同的利益和责任感，促进人类自身之间、人类与自然之间的协调。

可持续性和可持续发展倡导以自然资源为基础，与此同时，并不否定经济增长对于社会进步的重要作用，并以提高社会成员福祉为目标，所以，可持续性在某种程度上反映一个社会发展的文明程度。只有在每一个时间段内保持环境（资源）、经济和社会的协调，该社会才符合可持续发展的要求。基于这一思路，学界涌现相关基础理论，如知识经济理论、可持续发展的生态学理论、资源永续利用论、外部性理论、财富代际公平分配论等，并发展出一系列可持续性测量指标，对于推动全球生态治理具有科学指导意义。

在公共政策和行动领域，联合国和世界诸多国家围绕可持续性和可持续发展议题，陆续召开各层次人类环境会议，如1972年斯德哥尔摩联合国人类环境会议，1992年巴西里约热内卢联合国环境与发展大会，并发布相关环境与发展宣言，成立相应的研究和行动机构，汇集各种资源在全球范围系统化地开展环境保护工作。