工人贵族最早出现于英国，同帝国主义的寄生性和腐朽性密切联系在一起。19世纪末～20世纪初，资本主义发展到帝国主义阶段，帝国主义强国凭借国内外的垄断地位，获得高额垄断利益。面对日益高涨的工人运动，为了维护资本主义制度和巩固统治地位，资产阶级转变了同无产阶级的斗争策略，用巨额垄断利润中的一部分收买和腐蚀本国工人中的少数上层不坚定分子，使之逐渐资产阶级化，背叛工人运动，从而瓦解和破坏工人阶级的斗争。

工人贵族一般由高等熟练工人、工人领袖中的不坚定者、工会官僚组成。工人贵族处于与一般工人完全不同的特殊地位，在企业、机关、团体中担任高级的职务，工资很高，有的还持有相当数量的公司股票。工人贵族是资产阶级在工人运动中的代理人，具有极大的危害性。