文化旅游概念，最早由美国学者R.麦金托什（RobertMcIntosh）在其著作《旅游学：要素、实践、基本原理》中被提出。

作为一种新兴的时尚休闲方式，学界对“文化旅游”尚无统一界定。总体而言，其内涵包括3方面的内容：①主体。主体即旅游者，是旅游者为满足其文化需求而进行的旅游活动。②客体。客体即文化旅游资源。从时间角度，可将其划分为历史文化旅游资源（如历史遗迹、古玩字画）和现代文化旅游资源（如现代建筑、当代文艺作品）；从形态角度，可将其划分为物质文化旅游资源（如工艺产品、饮食、服饰）和精神文化旅游资源（如地方曲艺、民俗节庆。③中介。中介即文化旅游产业。旅游经营者通过发掘、创造旅游对象和休闲娱乐方式，使文化旅游得以实现，文化旅游产业已成为当代经济发展中最具活力的综合性产业之一。

文化旅游不仅是一种经济行为，更是一种文化活动，是文化交流的一种形式。它可以使旅游者进行文化体验、获取社会历史知识、接受艺术熏陶、提高文化修养，还可以丰富旅游资源内涵、增强旅游资源吸引力、提高旅游资源经济效益、促进旅游资源可持续发展。除此之外，文化旅游还能够加强对文化资源的利用和保护，促进文化的传承与创新。