软腭化在国际音标（IPA）中以上标的[^ˠ]表示，有的教科书用叠加符号[~]表示。

软腭化反映共时语音发音时舌根后高化的过程，有时也指历时音变中的舌根后高化。英语中，边近音/l/在元音之后或词末辅音之前会发生软腭化现象。发软腭化边音时，舌体中后部隆起并收缩，舌尖也稍往后缩，例如“milk”[mɪɫk]（牛奶）、“feel”[fiːɫ]（感觉）中的l，可以记写为[l^ˠ]或[ɫ]。俄语齿龈边音在实际发音中通常都为软腭化的[ɫ̪]，如：“малый”[ˈmɑ̟ɫ̪ɨ̞j] （小的）。阿尔巴尼亚语、荷兰语、苏格兰语、冰岛语、挪威语、土耳其语、威尔士语等语言都有软腭化的[ɫ]。

在有软腭化与非软腭化边音对立的语言中，软腭化边音的第二共振峰F2一般较低，音渡特征在时间顺序上也有区别，软腭边音前第二共振峰音渡较长。如图表所示。另外，爱尔兰语有软腭化和硬腭化两套对立的辅音。

美式英语发音人所发leaf（叶子）（左图）、feel（感觉）（右图）的声谱图

两词中的l都是软腭化形式