汉语普通话有四个单字调，用5度值表示为阴平55、阳平35、上声214、去声51。汉语各方言单字调数量差异较大，少的只有两个，例如甘肃红古话，多的可达到14个，例如赣方言江西进贤七里乡的老派发音。

单字调往往相对于构词或造句环境下的轻声和变调而言。在单音节声调型语言里，单字调的调型和调值确定，而轻声和变调则会随构词和造句环境的变化而发生变异。例如，汉语普通话的“瓜”，单字调是高平调55，在复合词“西瓜”“南瓜”中，“瓜”读轻声，其单字调调型随前字临时发生变异，音强变弱，时长缩短。又如 “友”，单字调是曲折调214，在词语“友好”中变成阳平。

一种语言或方言中，区别词义又构成音位对立的单字调数量有限。全部单字调构成一个静态的声调格局，是声调系统的共时初始状态。单字调是各种声调变化的基础，也是进行声调分析的出发点。每一种语言或方言的单字调系统因其声调数目、调型以及它们的分布关系各不相同，而各自具有一个声调格局，反映出不同语言或方言的个性特征，因而可以应用于方言比较或方言分区。从这个角度而言，单字调系统构成的静态声调格局具有类型学意义。