旋回现象最早是通过含煤岩系的研究所认识的。J.A.乌登（Johan August Udden）在1912年描述北美伊利诺伊盆地沉积作用时首次提出旋回性沉积。1930年J.M.韦勒根据美国中部和东部宾夕法尼亚纪海陆交互相的研究提出了旋回层一词。旋回层的英文“cyclothem”源自希腊文cyclos（旋回）和them（沉积）。经典的旋回层广泛出现于北美、欧洲和中国华北地区的晚石炭世煤系中。一个旋回层的沉积过程称沉积旋回，它代表一个海水进退旋回。在广阔的近海平原上，由于海面升降频繁，海水时进时退，因而形成一系列叠覆的旋回层，显示出岩性或岩相的规律性交替和重复出现。几个连续的旋回层可以共同组成一个大旋回层，代表一个规模更大的海水进退旋回。旋回层的特征充分反映形成地区的古构造背景和古地理环境。旋回层的划分可以为海陆交互相煤系地层的划分和对比提供科学依据。