根土岩一般为黏土岩或泥质岩、粉砂岩；颜色具有多样性，主要为灰色、灰白色、紫红色、灰绿色等。常成团块状，层理不明显，所含植物根化石多数与层面垂直或斜交，植物根粗的直径可达到3～5厘米，含分布不均匀的团块状、瘤状或鲕状菱铁矿结核。根土岩多形成于沼泽环境中，反映了煤层与下伏地层为非连续沉积，在泥炭沼泽的前期，往往基底长期暴露，代表了一定的沉积间断，可作为层序界面识别的标志。根土岩是地表找煤和确定煤层层位的重要标志。有些根土岩是质量较好的黏土岩，可作黏土矿开发利用。