在国际音标（IPA）的“肺气流辅音表”中，擦音的数量达到22个，发音部位多达11个，是辅音所有下属类别中数量最多的一类。在国际音标“其他符号”中，还有其他数个擦音及发音部位。

擦音根据发音时声带是否振动，分为不带音的（voiceless）擦音和带音的（voiced）擦音。

在所有擦音中，齿龈擦音[s]是所有语言中最广泛出现的擦音。I.麦迪森（Ian Maddieson，美国，1942～ ）的研究显示，如果一种语言只有一个擦音，这个擦音在84%的情况下将是[s]。

擦音在汉语普通话和方言中常见。普通话有5个不带音擦音：即f[f]、s[s]、sh[ʂ]、x[ɕ]、h[x]。已知的汉语方言报道中，所有汉语方言点都有至少1个擦音。