通常，浊音与清音的概念多用于音系层面，是从具体语言的语音结构关系中概括出来的功能类别，主要着眼于区别词（字）义的功能属性，是音位特征系统中的一对区别性特征（distinctive features）。

清浊对立是中国传统音韵学中的重要概念。随着“浊音清化”的历时音变，在现代汉语方言平面上，音系分类上的清浊同实际音值的带不带音呈现出不同层次、错综复杂的关系。由于历史继承性的缘故，语音学与音系学长期共用相同的术语，清浊和带不带音这两对术语便是其中的典型。从语音历史演变的一般规律来看，音系类别的变化相对迟缓，而语音实质（即自然性质）的变化则相对突显，以至于如今这两对术语既密切相关，又彼此有别，实际上已成为两个不同范畴的概念，是导致语言学界对古全浊声母今读类型的看法分歧多端的根源。因此，在使用这些术语时，须根据具体语言实际，谨慎分辨。