从功能上看，典型的辅音在音节中往往充当音节核之外的外围成分。不过，鼻音、通音等响度较高的辅音有时也可充当音节核。

以爆发音为代表的辅音，发音通常分为成阻、持阻和除阻3个阶段，这被称为爆发音理论（plosive theory）。也有学者将除阻阶段再分为解除（release）和爆破（plosion）两个阶段，使爆发音的发音变为4个阶段，对于说明汉语方言中塞音韵尾所谓的“唯闭不除阻”现象有意义。

从国际音标（IPA）来看，按照发音机制，辅音分为肺气流辅音和非肺气流辅音两类。肺气流辅音按发音方法分为爆发音、鼻音、颤音、闪音、擦音、边擦音、通音、边近音等八类；非肺气流辅音分为嗒嘴音（click）、带音内爆音（voiced implosive）、喷音（ejective）等三类。按照发音时声带是否振动，辅音分为带音（voiced）和不带音（voiceless）两种。在语言的实际分析中，按照发音方法进行的分类有时还包括送气音（aspirated sound）和塞擦音（affricate）。不过在国际音标中这两类音常被认为是几个音的结合，因此并未单独列出。

辅音的发音部位有双唇、唇齿、齿、龈、龈后、卷舌、硬腭、软腭、小舌、咽、喉头等11个，在国际音标列出，作为描写辅音时的参照。在实际语音分析中，辅音的发音部位可能不止11个。

将辅音的发音方法和部位两个基本维度结合起来，构成命名辅音的基本方法。例如，国际音标中，[p]可以称为双唇不带音爆发音。命名辅音也有其他做法。例如，对口腔内部的辅音，存在双向命名和单向命名两种不同处理方式。双向命名方式使用主动发音器官与被动发音器官的和称，例如“舌叶—齿龈音”（指与[ʃ ]同部位的音）。单向命名方式只以发音器官的一方来命名，例如“舌叶音”“齿龈音”。20世纪50年代后，中国国内教科书习惯用主动发音器官命名，例如“舌尖音”“舌面音”“舌根音”等。按国际音标只给出被动发音部位的做法，适合采用被动发音器官命名的辅音。

在1932年和1947年版的国际音标中，按照发音方法分出的音还有“半元音（semi-vowel）”，与“无擦持续音”（frictionless continuant）并列，在归类上属于辅音。半元音是一个兼顾语音学和音系学的折中概念，不适于列在语音学概念的国际音标中。1979年版修订的国际音标取消了半元音，无擦持续音改称“通音”。