煤盆地是国际上比较通用的术语，含义比较广泛，可以从两个角度理解：①同一聚煤期内，在有利的成煤古气候条件、古构造条件、古地理条件下，大量成煤古植物生长和堆积形成含煤岩系的沉积盆地，是含煤岩系形成的空间场所，即聚煤盆地或成煤盆地，属于原型沉积盆地。②含煤岩系经历地质历史发展演化，连续发育大面积分布的区域，表现为盆地形态，是现今保存含煤岩系的地质实体，即含煤盆地或赋煤盆地，属于改造盆地或构造盆地。中国大陆在地质历史时期构造活动频繁，作用力性质多次更迭，大小、方向亦多变，使得原型成煤盆地遭到程度不等、性质不一的构造变形，煤系现今赋存状况和分布范围与成煤盆地原型相去甚远，甚至完全不具有盆地形态。因此，含煤盆地限定于成煤时的原型盆地，而用赋煤单元或赋煤构造单元描述含煤岩系现今赋存状态。

根据成因分类划分为构造成因的和非构造成因两大类。前者包括拗陷型和断陷型两种基本类型，后者主要为侵蚀型或构造-侵蚀型。

构造成因煤盆地包括拗陷型盆地和断陷型盆地两类。①拗陷型盆地。由岩石圈挠曲变形造成煤盆地，基底呈波状起伏连续或基本连续，故又称波状拗陷型含煤盆地。其成因可以是地壳减薄引起的区域性沉降或区域构造应力场造成的地壳波状起伏，也可以是壳下物质活动引起的热沉降。盆地中含煤岩系和煤层的厚度、岩性是渐变的，盆地面积大小不等，由十数平方千米到100万平方千米以上。盆地或呈宽广开阔状或呈狭长槽状，如中国华北石炭—二叠纪聚煤盆地的宽度在900千米以上，东南沿海各省晚三叠世聚煤盆地则呈狭长槽状。②断陷型盆地。被一系列断裂分割形成的断块状的含煤盆地，盆地两侧均受断裂控制的称为地堑式煤盆地；盆地单侧受断裂控制的称为半地堑式煤盆地或箕状断陷煤盆地。其成因可以是正断层控制的伸展盆地，也可以是走滑断层形成的拉分盆地。断陷型盆地基底为不连续界面，盆地内部的沉积分异常比波状拗陷内的沉降分异为大，使煤系厚度、岩性、岩相以及含煤性等的变化显著。

非构造成因煤盆地有多种类型，包括由河流、冰川作用造成的侵蚀盆地，在古火山口洼地形成湖沼而形成聚煤盆地等。非构造成因的聚煤盆地大多规模较小，含煤岩系很薄，难于形成大规模煤聚积。

含煤沉积往往仅出现在沉积盆地演化的一定阶段和一定部位，在时序和空间上可以过渡为含油、气和其他矿产的沉积岩系，组成煤盆地多种能源矿产或综合沉积矿产序列。聚煤作用有时在整个沉积盆地范围发生（如中国中、新生代中、小型陆相沉积盆地），有时只发育于大型沉积盆地的边缘地带（如中国晚古生代大型或巨型海陆交互相沉积盆地）。煤盆地的形成、演化具有特定的地球动力学背景，盆地的性质、几何形态、沉积环境配置、聚煤作用和整个煤化作用过程都不同程度地受区域地质背景和盆地构造格架的控制，随着煤盆地的演化，含煤层段和聚煤带在盆地范围内发生时空迁移，含煤层序与非含煤层序在时间和空间上相互交替，煤盆地自身也会遭受不同程度的改造，盆地分解破坏、叠合反转，导致煤系发生不同程度的变形、变位、变质作用，从而决定了含煤岩系现今赋存状态。因此，应当把整个煤盆地作为一个整体进行研究，从区域背景、含煤沉积、盆地构造-热史、煤化作用等方面，综合分析煤层和煤系矿产的聚积、演化、迁移和分布规律。