产生于明、清时期，清康熙（1662～1722）年间是古彩瓷发展的鼎盛期。古彩以陶瓷造型为载体，在日用陶瓷器皿或陈设陶瓷，以及陶瓷雕塑等瓷胎上，进行绘制纹样的一种装饰形式。最具代表的古彩就是康熙古彩当时也称为五彩，中华民国时期为了仿制康熙五彩，便将这一类型的作品称为“古彩”。

古彩是在明代五彩、成化斗彩的基础上发展起来的，但是装饰技法和装饰材料都有独特性。古彩的颜料采用景德镇当地研究制作的矿产颜料，分为勾勒纹样线条的颜料、填在纹样轮廓中需要平涂色块的颜料2种。勾勒线条大致分红、黑、麻3种颜色。根据画面需要将红与黑两种颜料，按照不同比例调制成褐色，专业术语称为麻色，多采用在人物的皮肤线条上。古彩中也通常使用金进行装饰，专业术语称金色为本金，金色使装饰纹样呈现富贵华丽的效果，赋予作品奢华感。填充颜料分为古绿、古黄、古紫、古翠。

颜料配制是古彩制作的一大难点。古彩颜料主要以铅为助熔剂，以铜、铁、钴、锰、锡等金属氧化物为着色剂。一般来说，铅粉在配料中占的比重最大，其他着色剂根据不同的颜色要求，按不同比例配制。古彩中的黑料是珠明料（俗称“生料”，主要成分是氧化钴）直接磨制并以乳香油调和而成，用于勾勒线条和填地皮，但这些部位必须覆盖雪白才能显示颜色而不致脱落，古彩中的雪白，是用铅粉和石末配制而成，只用于调剂颜色和覆盖珠明料绘制的部位。

古彩构图严谨、形象概括夸张，装饰方法采用单线平涂，其线条挺拔、色块明丽、对比强烈、主观用色，装饰风格大俗大雅，具有浓郁独特的风格和文化气息。装饰纹样运用的线条刚劲有力，纹样简洁凝练，装饰题材丰富，为突出主题、衬托画面，通常绘制边饰图案烘托主题画面气氛。由于主观用色、形态夸张、对比强烈，纹样和色彩具有独特的装饰性，装饰风格大气而明确。烧成温度相比其他釉上彩瓷略高，根据这些特征古彩也被称为“硬彩”。

古彩装饰的器皿非常丰富，日常使用的瓷器包括茶具、餐具、文具等，陈设陶瓷包括瓶、罐、缸、瓷板，包括一些雕塑瓷都有采用古彩的装饰，由于使用铅为助熔剂的缘故，日用陶瓷采用古彩装饰的数量在减少。