在有些语言的元音系统中，紧元音与松元音是以一个或几个对立特征区别或不区别意义的两组元音。

语言学界常常用两套符号，如[i][e][u][o]和[ɪ][ɛ][ʊ][ɔ]来区别这些对立的元音。例如，英语的heat[hi:t]（热）和hit[hɪt]（打）、pool[pu:l]（池）和pull[pʊl]（拖）；德语的bieten[bi:tən]（显示）和bitten[bɪtən]（请求）、stehlen[ʃte:lǝn]（偷）和stellen[ʃtɛlǝn]（放置）、Bruch[bru:x]（沼泽地）和Bruch[brʊx]（碎片）、Sohne[zo:nǝ]（儿子）和Sonne[zɔnǝ]（太阳）等。

关于松紧元音的对立性质，学者们仍未达成一致。有些学者认为，与发音器官的肌肉松紧度有关，有的认为与开口度、时长、气流强弱等因素有关。中国学者鲍怀翘、吕士楠提出，紧元音的“第二共振峰的振幅高、能量大，这种谱形特点在音色上是比较响亮的。在声学上，中、高频段能量大，音色就比较亮、脆”。R.L.特拉斯克认为，与相关的松音段相比，紧音段具有较大的肌肉紧张度，发音方式等大范围的运动，较长的时长和较大的声门下气压，但是几乎没有证据证实。更为常见的说法倾向于用声门和声门下运动解释松紧的区别。也有学者用发声类型（phonation type）解释元音松紧的区别。

有关蒙古语松、紧元音的实验研究结果显示，松、紧元音的主要差别在于不同的开口度（舌位高低）、声带紧张度和舌根后缩度。紧元音比松元音开口度小，即“松在上，紧在下，互不重叠”。发紧元音时，肌肉相对紧；发松元音时，肌肉相对松。发紧元音时，舌根后缩；发松元音时，舌根不后缩。在发音时长、气流和听感上，两类元音没有显著差异。第一共振峰频率、谐波参数中的H1-A1*、H1-A2*、H1-A3*、H2K*和速度商可作为区分元音松紧特征的主要参数。