地表覆盖是描述土地类型及其所具有的一系列自然属性和特征的综合体，其空间分布反映社会经济活动过程，以及相应的物质平衡和生物地球化学循环。主要特征有：①物理特征，如下垫面性质、反射率、纹理特征等。②生物特征，如植被密度、植被生长、生物量、光合辐射等。③生态特征，如气候区域、地形条件、土壤理化性质、土地利用状况等。

地表覆盖的分类体系与土地利用分类不同。如对林地的划分，前者根据林地生境的不同，将林地分为针叶林地、阔叶林地、针阔混交林地等，以反映林地所处的生境、分布特征及其地带性分布规律；后者从林地的利用目的和利用方向出发，将林地分为用材林地、经济林地、薪炭林地、防护林地等。

地表覆盖最初多依靠实地测量及辅助材料进行专题制图。随着遥感技术的发展和计算机技术的成熟，现代地表覆盖制图多根据遥感图像进行解译分类。主要包括：①城市尺度的地表覆盖制图。多采用遥感卫星影像（QuickBird影像、WorldView影像、IKONOS影像等）的高分辨率数据进行制图。②区域尺度的地表覆盖制图。常用的遥感数据来源如美国陆地探测卫星系统（Landsat TM/ETM+）等。③全球尺度的地表覆盖制图。例如利用中分辨率成像光谱仪（MODIS）、气象卫星探测器（NOAA/AVHRR）等数据制作的不同空间分辨率（250米和1000米）的全球地表覆盖产品；利用美国陆地探测卫星系统Landsat TM/ETM+多时相遥感影像，制作的空间分辨率为1000米的全球森林覆盖变化图；以及利用Landsat TM/ETM+、环境1号卫星（HJ-1）、北京1号小卫星（BJ-1）等数据，制作的30米分辨率的全球地表覆盖制图。这些产品已在全球变化研究与地球模式模拟中广泛应用。

地表覆盖专题图的应用领域广泛。城市尺度的地表覆盖图可以为国土、水利、环保、规划等行业管理提供数据，区域和全球尺度的地表覆盖图可以为大尺度国土规划、气候变化研究、全国地理国情普查等提供最基本的数据源。