主要表现为城市沿主要交通干线、工业走廊等主导方向向外延伸，或者由内向外不断向周边地区蔓延。城市扩张也是人口构成、产业组织、社会结构和土地利用格局等由乡村型向城市型转变的过程，这种城乡转型在空间上的突出表现就是建设用地的扩张。尤其在快速城市化进程中，大量建设用地需求引发城市不透水地表向乡村地域显著扩张，这构成了城市扩张的基本特征。

按照新增、原有城市建设用地的空间邻接关系，城市扩张可以分为蔓延式、蛙跳式及填充式三种主要类型。其中，蔓延式扩张是指新城在旧城边缘出现增长，蛙跳式扩张下的新城往往远离或非邻接旧城地域，填充式扩张则对应旧城内部非建设用地向建设用地的转型。

城市扩张是社会经济驱动、自然生态限制、邻域关系等多要素耦合作用的结果。城市扩张的内部驱动因素主要有城市经济社会发展水平提升、产业结构调整以及功能定位转变等；而外部驱动因素则包括宏观经济背景、政策的变动、外部资金投入等。伴随着人口、产业集聚，人类活动强度显著增大，城市扩张明显影响区域生物多样性水平、土壤理化性质、大气与水环境质量乃至生态系统服务，并常使其表现为退化趋向。科学认知城市扩张的作用机理和调控途径对于城市可持续发展意义重大。

城市扩张对水、土壤、大气、植被及景观格局、生态系统服务等单一要素的影响，以及综合生态环境效应，是当前城市生态学研究的重点领域；而对城市扩张的精准监测与模拟，则是准确评估其生态效应的基本前提。基于遥感与地理信息系统技术支撑，城市扩张主要通过土地利用、土地覆被变化、景观格局演变等途径定量表征。因此，多分辨率的遥感影像是城市扩张动态监测的基础数据，多智能体（MAS）和元胞自动机（CA）是最常用的分析方法；多元逻辑回归、地理加权回归、系统动力学等模型则多见于城市扩张的自然-社会驱动力识别。受限于遥感数据的尺度依存特性，城市扩张监测模拟的相关研究结果会存在尺度效应。