源-汇景观理论认为，对于特定生态过程，异质景观中一些斑块类型具有促进其发展的作用，即源的功能；而另外一些斑块类型具有抑制其发展的作用，即汇的功能；源、汇斑块的数量结构与空间配置能够通过改变景观生态过程，影响景观生态功能。当源、汇斑块在空间布局上达到均衡时，相应景观格局的生态功能达到最佳；当二者之间有明显差异时，此时的景观格局将有利于（或不利于）某一生态过程的发生。源、汇概念很早就被应用在异质种群动态研究和濒危物种保护方面，用来刻画物种迁徙、扩散和灭亡的过程。景观生态学的发展表明，常规景观格局指数便于分析景观格局演变，但对生态过程分析存在着局限性。在此背景下，陈利顶等于2003年提出了源、汇景观概念，将源、汇概念扩展到一般性生态过程研究。源-汇景观理论从生态功能角度出发，针对特定生态过程从源、汇角度对景观的斑块类型进行重新定义和分类，在此基础上构建针对特定生态过程的景观格局指数，发展景观格局与生态过程的耦合分析方法。

即可以促进生态过程发展的景观类型。对于养分流失和非点源污染来说，农田、居民点、果园等均是源景观类型；但对于碳循环来说，农田斑块可以吸收大气中二氧化碳（CO₂）来满足作物生长，成为碳循环过程的汇景观类型。从物质和能量平衡角度，源景观类型就是指在特定事件发生与发展过程中，该景观单元上的物质（或能量）输出大于输入，即有物质（能量）流出了该景观单元，补充到其周边景观单元中。

即可以阻止或延缓生态过程发展的景观类型。如位于坡面或流域下方的林地、草地和湿地景观，可以有效地截留来自上游的水土和养分，从而减缓流域水土或养分的流失，达到保护下游水体的目的；然而，对于氧气释放过程来说，林地景观又是一种源。从物质能量平衡角度，汇景观类型就是指发生在该景观单元上的物质（或能量）的输入大于输出，即当某一过程发生后，将有物质（或能量）在该景观单元上发生聚集。

主要包括：①源、汇景观的针对性。源、汇景观概念的提出是针对特定生态过程而言，由此可知景观类型的源、汇功能具有明显的针对性。源、汇景观类型的根本区别在于，源景观类型对于特定生态过程起到了正向促进作用，汇景观类型则起到了负向抑制作用。源、汇景观的针对性还体现在，同样为源景观（或汇景观），不同类型斑块对于同一生态过程的正向促进（或负向抑制）作用也往往存在明显的差异。②源、汇景观的动态性。判断景观类型的源、汇功能是基于景观类型相对于特定生态过程的整体功能。但随着过程的发生，景观类型的源、汇功能也会发生变化，即过程发生的不同阶段，同一景观类型起到不同作用。如土壤侵蚀过程初期，位于坡面中下部的植物篱，起到了“汇”的作用，可以截留从坡面上游流下来的土壤；但这些植物篱截留土壤的能力存在一个阈值，当超出其截留阈值后，汇功能将会逐渐消失。③源、汇景观的综合性。景观代表了各种要素相互作用的自然空间单元的集合，景观的源、汇功能自然要和影响它的各种要素相关联，在一定程度上，源、汇景观的特点体现在各种要素的空间耦合关系上，具有高度的综合性。

源-汇景观理论从生态功能角度，将传统意义上的景观类型进行了重新定义和分类，由此通过分析源、汇景观类型在数量结构与空间配置上的平衡关系，来揭示景观格局对生态过程的影响，从而探讨景观格局优化和生态过程调控的途径和方法。源-汇景观理论的提出突破了传统景观格局分析的局限，使所计算的景观格局指数具有了生态功能含义，可以反映格局对生态过程的影响；同时，理论的提出为景观格局分析提供了新视角，拓宽了景观格局与生态过程研究的思路。源-汇景观理论在土壤侵蚀危险评价、非点源污染控制与濒危物种保护等方面具有广阔的应用前景。