最早由中国学者冯景兰和朱翙声于1928年发现于粤北仁化县丹霞山而得名。陆相红层（见中国的红层）是中国丹霞地貌发育的物质基础。中生代开始的构造运动在中国大陆发育一系列大规模的沉积盆地，并沉积大量陆相红层。中国的丹霞地貌主要发育在中生代内陆沉积盆地中，其中约80%是白垩纪内陆盆地沉积。

中国的丹霞地貌以丹崖赤壁为基本特征。因其岩性坚硬固结、抗蚀力强、透水性好而使坡面不易产生径流。节理多垂直而有利于流水和风化作用的深入。因此，在丹霞地貌中又以峡谷和峭壁最为显著。平坦的构造台地亦因而被峡谷所分割，形成破碎的台地或高原地貌。当峡谷扩大，台地和高原缩小后，即形成方山地貌，如粤北乐昌砰石的金鸡岭、万古金城，仁化的扁寨、平头寨等。方山地貌再因崖壁崩塌而形成特殊的石峰地貌，因而有假喀斯特地貌之称。

方山地貌周缘有石针、石柱及长条状石岭、石墙分布，顶部常有呈球状剥落的巨石，称为岩或石。如丹霞山上的人面石、燕岩等。巨大的石壁则称之崖，如永安百丈崖。石岭或石墙上常可形成天然窗户，再经扩大后则成为天生桥，如江西上饶的天生桥。崖上突出的硬岩每呈嘴状突出，如武夷山的鹰嘴岩。额状悬崖也很常见，如武夷山的大王峰，呈倒靴形。丹霞地貌亦有呈单斜山形态的，如武夷山主峰三仰峰。

中国的丹霞分布广泛，在热带、亚热带湿润区，温带湿润-半湿润区、半干旱-干旱区和青藏高原高寒区均有发现。截止到2015年，中国已发现的丹霞地貌共1003处，分布在全国的28个省（自治区、直辖市）。根据空间组合关系，中国的丹霞地貌可划分为东南、西南、西北三大集中分布区（见图），以秦岭—淮河为界，中国丹霞地貌可分成南方和北方两个大区。又以巫山—武陵山—雪峰山为界，将南方丹霞地貌划分东南和西南两区。其空间格局可以概括为条带展布、斑块镶嵌、集中出现。以东南区丹霞地貌分布最多、西南区次之，东南和西南两区之和占全国丹霞地貌总量的三分之二。

中国丹霞地貌分布略图

在中国大地地貌单元中，属江南丘陵区（见中国的丘陵），包括浙、闽、赣、粤、湘、桂等省（自治区），沿仙霞山—武夷山—南岭弧状地带分布，多发育临溪丹霞峰林、丹霞赤壁、一线天、天生桥等景观，雄秀兼备，多为国内外知名的风景名胜区，典型地区有广东丹霞山、湖南崀山、福建冠豸山、江西龙虎山及浙江江郎山等。

本区主要分布在四川盆地外围的盆地-高原过渡带和云贵高原。在四川盆地和云贵高原、横断山区过渡带，地形起伏剧烈，以深切割的高原-峡谷型、红层山地型丹霞地貌为主；云贵高原上的丹霞地貌海拔可达2000～2500米，高耸的赤壁丹崖常与急流瀑布相伴生，形成大气磅礴的丹霞地貌区自然地理景观。

本区主要在甘肃及周边省区，沿陇山周围-河西走廊T形分布。区内由于自然条件的复杂性，如小气候及流水作用，黄土盖层成分及其存在与否的差异性，景观异质性显著。处于青藏高原的青海省，分布大量海拔3000～4000米乃至更多的高寒-半干旱-干旱型丹霞地貌；兰州周边作为青藏高原向黄土高原的过渡带，发育了半干旱山地型丹霞地貌；河西走廊的祁连山麓至新疆的天山南北麓，则发育典型的干旱山地型丹霞地貌。

甘肃张掖丹霞地貌

除上述三大集中分布区外，丹霞地貌在中国的其他地区也有零散分布。由于中国自然地理环境复杂，各地区的构造运动、气候特征、生物作用等内外动力差异巨大，形成丹霞地貌的多样性和景观差异性。色如渥丹，灿若明霞，瑰丽多姿的丹霞地貌是中国重要的旅游资源之一。