为了便于描写发元音时的舌位，舌头的纵向活动区域一般分为高、半高、半低、低四度，前后元音各分四度，共计八点，作为元音舌位定位的标尺，处在这8个点上的元音称为基本元音。

一般说来，前舌位配不圆唇动作，后舌位配圆唇动作的音最容易辨别，感觉自然。而基本元音中的前元音都是不圆唇的，后元音除[ɑ]外都是圆唇的。基本元音并不属于某一具体语言，但代表明确而固定的舌位和音值，是分析、描写具体语言元音舌位、唇形和音值的参照物。任何语言元音舌位、唇形，都可以根据它们同基本元音的相对位置来加以确定。不仅如此，基本元音还是比较几种语言（或方言）的元音舌位、唇形的基础。

基本元音舌位图