在声学元音图中，这三个元音形成了一个三角形的格局图，代表发元音时舌头活动的外围极限。改变口腔形状能发出的元音几乎都处于这个三角形的范围内，因此这三个元音被称为顶点元音。在不同的语言中，顶点元音形成的三角形的范围和大小有所不同，其第一共振峰F1和第二共振峰F2频率值也有所差异。

汉语北京话的一级元音声位图

以汉语普通话为例。[i]是前、高、不圆唇元音，在声学元音图中处于最高、最靠前的位置；[u]是后、高、圆唇元音，在声学元音图中处于最靠后的位置；[a]是央、低、不圆唇元音，在声学元音图中处于最低的位置。