汉语普通话中有两个舌尖元音，分别是zi（资）、ci（雌）、si（思）的韵母元音-i [ɿ]和zhi（知）、chi（痴）、shi（诗）、ri（日）的韵母元音-i [ʅ]。

根据舌尖位置的前后，舌尖元音分为舌尖前元音和舌尖后元音：普通话中-i [ɿ]为舌尖前元音，发音时舌尖前伸，接近上齿背，只和z、c、s相拼；-i [ʅ]为舌尖后元音，发音时舌尖略向上翘，接近上颚前部，只和zh、ch、sh、r相拼。舌尖元音还可根据嘴唇的圆展分为圆唇舌尖元音（[ʮ][ʯ]）和不圆唇舌尖元音（[ɿ][ʅ]）。

汉语普通话中的舌尖元音-i [ɿ]、-i [ʅ]与舌面元音i [i]不同：-i[ɿ]、-i[ʅ]不和平翘舌以外的声母相拼，也不能自成音节。发音时，口腔较封闭，舌的中线呈马鞍形，舌尖上升，靠近上齿背或硬腭前部，使口腔气流通路变窄，但又不发生摩擦，唇形不圆。这两个舌尖元音都不独立形成字音，用普通话念“资”并拉长，字音的后面部分是-i [ɿ]，用普通话念“吃”并拉长，字音的后面部分是-i [ʅ]。但是不能认为-i [ɿ]、-i [ʅ]是前面辅音的延长，因为发音时不只声带振动，而且声道并不封闭产生摩擦，具有元音的特点。

舌尖元音是汉藏语系语言所特有的元音，在汉语方言和民族语言中都较为常见。例如，苏州话[sʮ⁴⁴]（书）中的[ʮ]为圆唇舌尖前元音，盖赖苗语中[ʦɿ¹³]（字）中的[ɿ]为不圆唇舌尖前元音。在安徽合肥话和滁州话中，舌尖元音还可以和平翘舌以外的声母辅音相拼，例如[mɿ²⁴]（米）、[tɿ⁴²]（低）。在有些方言里，舌尖元音甚至可以自成音节，例如青海乐都话[ɿ¹³]（一）。