煤炭自燃发火是煤矿自然灾害之一，不仅会烧毁大量煤炭资源，而且为防止其范围的扩大和予以扑灭，对火灾范围进行封闭后，又会冻结大量资源，给生产的正常接续造成困难，且封闭所形成的火区还会给煤矿的日常管理带来困难，既增加了管理成本，又给矿井安全带来隐患；同时，煤炭自燃时还会产生大量的有毒有害气体，这些气体泄漏在井巷中即会造成人员伤亡；自燃时所放出的大量热量会恶化井下作业环境；形成明火火灾后，还会在井巷中形成火风压，造成某些井巷的风量及风向的紊乱；另外，对于有瓦斯、煤尘爆炸危险的矿井，煤炭自燃发火还会引起瓦斯、煤尘爆炸。

煤炭自燃发火要经历缓慢的发展过程，且在发展过程中呈现出明显的征兆，因而可根据煤炭自燃征兆采取一定的技术措施进行预测、发出预报，并进行预防。为了防治煤炭自燃发火，各产煤国均制定了相应的法规。中国《煤矿安全规程》制定了具体的防治煤炭自然发火的措施。

煤炭自燃发火必须同时具备有可燃性的碎煤、有充分的氧气和适宜的蓄热升温的环境三个条件。煤的可燃性大小常用自燃倾向性表示。煤炭的自燃倾向性是煤炭的一种自然属性，它取决于煤在常温下的氧化能力，是煤炭自燃发火的基本条件。煤炭自燃发火的危险程度取决于煤炭自然倾向性、煤炭赋存条件、通风条件等因素，可用综合评价法确定煤炭自然发火的危险程度。

煤炭自燃发火分为潜伏期、自热期和燃烧期三个阶段。

这一阶段是煤与空气相接触的初期，与氧气相互作用的过程较弱，本身没有明显的温升现象，周围环境也显现不出温升征兆。通常这一阶段持续的时间较长，且随煤种不同而有所不同。处于潜伏期的煤炭与氧相互作用的活性已被激化。

这一阶段的温升明显，且上升速度逐渐加快；煤的吸氧能力自动加速，热量进一步积聚。煤炭开始明显升温的特征值一般在60～80℃，随煤种不同而异；这一温度值称为临界温度，这一阶段煤的热效应明显，并开始出现煤的干馏，生成芳香族的碳氢化合物、氢和一氧化碳等可燃气体。使用常规的检测仪表即能测量出来，甚至能被人的感官所察觉。

这一阶段的煤的氧化速度急剧加快，升温明显，且温度在临界温度以上，空气和围岩的温度也明显上升，巷道会出现烟雾及特殊的火灾气味，而引发自燃火灾。

分为内在因素和外在因素两个方面。内在因素包括煤炭的化学成分和煤化程度、煤岩成分、水分、孔隙率、碎度和脆度。外在因素主要有煤层赋存状态和地质构造、采掘与通风条件等。