对于狭义的音段来说，音段的切分通常涉及物理和听觉两个标准。从物理上说，声学的或发音的变化点就是音段的边界；从听觉上说，感知质量或数量的变化是划分音段的基础，通常会受音位影响。一个音段可以被看作发音器官或多或少地保持固定不变的一个时段，但由于说话时发音器官在连续不断地运动，很难找到明确的音段之间的分界线，因此从物理层面看，音段只是为了语音研究方便而人为设立的。但在听感上，人们又能明显感觉到音段的存在，因而这种人为切分有其心理依据。

按照语音产生时声腔中有无阻碍，音段可分为元音音段和辅音音段两大类。辖域大于单个音段的成分称为超音段。