外观多纯白色或灰白色，粉末状，不可溶物质。淘洗后纯净的草木灰主要成分为SiO₂、Al₂O₃、Fe₂O₃、K₂O、Na₂O、CaO、MgO、P₂O₅等，还含有Ti、Mn等微量着色元素。

因植物种类繁多，草木灰多随植物名而名。种类大致可分为土灰、木灰、草灰等。土灰多是农家燃炉烧灶之残余灰烬，多含杂物，成分难以确定，普通土灰多含铁与锰。木灰多为燃树烧木之残余灰烬，一般含铁较少。草灰种类较多，稻草灰较为常用。草木灰主要应用于农用肥、医药和陶瓷釉料添加原料等。

草木灰作为配制陶瓷釉料的常用原料之一，主要作为助熔剂。在中国历代高温釉中，草木灰是重要的原料，中国古代陶瓷业内有句行话“无灰不成釉”。经过多次淘洗，干燥过筛制备完毕的草木灰，可直接作为原料用来配釉。草木灰含有高温釉所需要的一切成分。灰釉在还原气氛中烧成，可得到深沉而漂亮的效果，也可用于氧化气氛烧成，得到别致效果。

草木灰的另一种引入方式“釉灰”，多见于景德镇陶瓷传统工艺的相关研究文献中。用釉灰做助熔剂配釉是景德镇传统制瓷工艺的一个特征，也是景德镇瓷器形成“白里泛青”传统风格的重要工艺因素。这种独特助熔原料的制法及其工艺原理，历来被视为景德镇传统制瓷经验的“秘诀”。