1916年，列欧在挪威宗教现象学家W.B.克瑞斯腾森（William Brede Kristensen，1867-06-21～1953-09-25）的指导下完成了博士论文，论文题目为《古埃及金字塔文书中所见诸神》。列欧在学生时代还有留学德国的经历，在现象学方面领受过德国哲学家E.G.A.胡塞尔和M.海德格尔的影响，在神学方面领受过德国神学家R.布尔特曼的影响，在类型学和“领悟”观方面领受过德国现代社会学家M.韦伯、德国历史学家W.狄尔泰、德国哲学家K.T.雅斯贝尔斯、德国宗教学家J.瓦赫（Joachim Wach，1898-01-25～1955-08-27）的影响。此外，列欧还积极参与了埃拉诺斯（Eranos）聚会，从瑞士精神分析学家C.G.荣格和德国宗教学家R.奥托等人的研究成果中汲取了丰富的养分。列欧长期担任格罗宁根大学教授。1945～1946年，列欧担任荷兰教育大臣。1950年在阿姆斯特丹举行了宗教史国际大会，成立了国际宗教史学会，列欧被推选为第一任主席。同年，列欧在乌特勒支去世。

列欧学术思想的发展大致上分成“伦理”神学研究、“现象学”神学研究、神学-哲学人类学研究三个阶段。其中，“现象学”神学阶段的代表著作有《宗教现象学》（1933）和《神学导论》（1935）。此外，《神俗之美：艺术中的神圣》（1957）也是一部经典之作。列欧一方面以狄尔泰的思想为基础，构建了完整的“理想型”学说，并由此提出了成熟的宗教类型学；另一方面，又对“领悟”“同感”和“悬搁”等现象学探究程序的中心环节进行了深入的分析。他将“同感”与“悬搁”结合起来，并赋予了“同感”以一种诠释学的意味；他将“领悟”看作是“同感”的升华，并站在类似于海德格尔的立场上，用“领悟”的“先入之见”消解了胡塞尔所谓的“悬搁”。列欧的方法论表明，他是“宗教现象学的诠释学路线”的真正制定者。