团体治疗的历史可以追溯到20世纪初，由于受当时科技发展水平及医疗条件的限制，肺结核病的患者可能终身带病并有传染他人的危险，因而被歧视、排斥、远离和回避。因此，患者除了身体的疾患，还有情绪上的困扰。1905年，波士顿的内科医生J.H.普拉特将住院的20多位肺结核患者组成团体（class），采取讲课、讨论、病友现身说法的形式，每周会面1～2次。普拉特亲自向患者讲解有关肺结核病的常识、治疗及疗养方法，鼓励成员，激发战胜疾病的勇气和信心。通过团体的分享和讨论，成员在认识上相互启发，情感上相互支持，改变了因病而产生的沮丧情绪与消极态度。普拉特的探索奠定了团体治疗的基础，他因此被誉为“团体治疗之父”。而最先提出并使用“团体治疗”这个概念的是J.L.莫雷诺，他首创了一种以现实生活为模式的团体治疗方法——心理剧疗法。早在1911年，他就开始探索自己独特的团体治疗方法。他将需要治疗的孩子组成一个团体，鼓励孩子以演戏的方式重现生活中的问题情境，通过这种方法来了解孩子的心理冲突和心理障碍。他认为这种以戏剧表演揭示生活的方式是真实的、科学的、有效的。后来他将此方法运用于成人的心理治疗中，并不断完善，在20世纪20年代逐渐形成了独特的团体治疗方法。

团体治疗一般由1～2名受过严格专业训练的治疗师带领，如精神科医生、心理治疗师，治疗对象是具有严重情绪问题，或是长期心理困扰，或出现异常行为的人，且符合精神障碍诊断标准。团体治疗的人数一般为6～10名，治疗以团体会面的方式进行，每周1～2次，每次1.5～2小时，治疗次数可根据患者的具体问题和具体情况而定。由于团体治疗的焦点是人格重建，因此治疗时间比较长，一般为20次以上，甚至一年或更久。

团体治疗可分为开放式和封闭式，前者随时有新成员进入团体，而后者成员人数和人员不变。团体治疗可以由同质或异质的成员构成，其特点是有很高程度的情感卷入。团体成员就共同关心的问题进行讨论，观察和分析关于自己和他人的心理与行为反应、情感体验和人际关系，领导者主要运用言语技巧进行促进。治疗过程中会涉及意识层面和无意识层面的觉察、成员的既往史、深度的分析和探索，从而使行为、心理障碍得以改善，并进一步改善人格。

美国团体治疗专家I.D.亚龙曾创造了疗效因子这个概念来说明团体治疗的有效性，认为这些因子“在涉及各种群体的所有治疗团体中”都拥有共同的表现形式，并概括为11个疗效因子：利他、凝聚力、宣泄、传递信息、普遍性、行为模仿、灌注希望、人际学习、发展社交技巧、家庭经验重现、存在性因素。

团体治疗通常针对的是医疗或研究机构中的住院患者，或者在私人执业、心理健康诊所、心理咨询中心或公共服务机构中寻求治疗的门诊患者。在帮助有类似心理困扰和心理疾病的患者时，团体治疗是一种经济而有效的方法，这已成为临床心理工作者的共识。