生于美国马萨诸塞州洛厄尔，卒于英国伦敦。曾在华盛顿的美国海岸与大地测量部当制图员，同时接受白描与铜版画的训练。1855年去巴黎，在学院派画家C.-G.格莱尔的画室学习，不久与H.方丹-拉图尔及A.勒格罗交往，并组成“三人团”。1858年他的画作《在钢琴旁》已体现很高的技巧。他的《白衣女郎》(1862)虽遭沙龙拒收，却在落选沙龙中引起轰动。1859年定居伦敦，艺术上受到D.G.罗塞蒂的影响。在19世纪60年代的画中，表现出对东方艺术的兴趣，《灰与黑的构图第一号：艺术家的母亲》(巴黎卢浮宫博物馆藏)在构图上可看到日本浮世绘的影响。在1874年第一次个人画展中展出的一批取名为夜曲、交响曲的风景画，震动了英国观众。1875年画出了更抽象的、天空中有焰火的夜景，题为《黑色与金色的夜曲》。此画于1877年展出时，评论家J.罗斯金批评它是“把一罐颜料扔到公众的脸上”，因而引起诉讼。1892年他的作品回顾展，使他得到美国与海外公众的认可。19世纪80年代中期，被选为不列颠美术家协会主席。1891年，被封为法国荣誉军团骑士。惠斯勒也是著名的版画家，曾创作一套12幅的铜版画《法国组画》(1858)、《泰晤士河组画》(1871)、《第一套威尼斯组画》(1880)，一生共制作了400多幅人物、肖像、风景铜版画。1878年后，还创作过160多幅石版画。

《白衣女郎》

《灰与黑的构图第一号：艺术家的母亲》