公元前722年，北国以色列王国亡于亚述，人民流离失所；南国也危在旦夕。空前严重的民族危机迫使南国的当权者发动改革，而公元前8世纪的阿摩司（Amos）、何西阿（Hosea）、弥迦（Micah）、以赛亚（Isaiah）等先知的言论为宗教革新提供了有力的思想武器。先知们猛烈抨击各种形式的异教崇拜与腐败现象，从遵行律法、提高道德水准入手改变整个民族的精神素质。据《圣经》，国王希西家（Hezekiah）时期的宗教改革强调了独尊耶和华的思想与集中敬拜的原则，禁止了偶像崇拜。

公元前622年（一说公元前621年），在圣殿中发现了律法书（《列王纪下》22章8～10节）。近代学者认为这是《圣经》中《申命记》的核心部分，即此书的11～26章。这成为申命改革的契机。

申命改革的宗旨一是清除异教影响、净化民族信仰，二是集中崇拜、确立耶和华上帝的独尊地位和耶路撒冷圣殿的中心地位。依据发现的律法书，约西亚首先进行了圣约的更新仪式，召集众人公开宣读律法书并与耶和华立约。接下来，他以一系列措施洁净并统一了耶和华信仰，将迦南的偶像崇拜清除出犹大的宗教生活。约西亚不但将犹大国境内各地的祭坛拆毁，而且为表示对北部以色列实行宗教和政治分裂政策的清算，还特地亲自到伯特利将北国祭坛拆毁，并废除所有地方性祭司，以突显耶路撒冷及其祭司的独一性以及耶路撒冷圣殿在全国宗教生活中的中心地位。此外，他还带领民众守逾越节。

申命改革使得犹大民族在王国灭亡之后仍然具有较强的凝聚力，将古老的传统传承下去，保持独立性。其意义不仅在于试图摆脱异教的渗透，而且在于复活了自身古老的、悠久的、有着强大生命力的宗教传统。改革围绕律法书展开，使其成为以色列信仰的宪章性文本，规制了希伯来宗教的发展方向，对于希伯来宗教的意义大大超过了此前希西家王的改革，并影响到整个西方世界对于神的启示、神人关系的理解。另一方面，改革使耶路撒冷之外的地区生活日趋世俗化，而对律法书的重视也减少了希伯来宗教的开放性。