声门上系统又称声腔（vocal tract），是声门之上的发音腔体，包括咽腔（pharyngeal cavity）、口腔（oral cavity）、鼻腔（nasal cavity）。声腔内，可以通过阻塞、阻碍、窄缩等方式构成发音动作的部位被确立为发音器官：处于声腔通道上方的上唇、上齿、齿龈、硬腭、软腭、小舌、咽腔壁等属于上发音器官（upper articulators）；处于声腔通道下方下唇、下齿、舌等属于下发音器官（lower articulators）。说话时，主要是下发音器官运动，因此，下发音器官又称主动发音器官（active articulators），那些相对不动的上发音器官则称被动发音器官（passive articulators）。会厌一般被归为被动发音器官。

作为主动发音器官的舌可以充当三种不同的发音器官：舌冠（coronal）、舌体（body）、舌根（root）。舌冠作为最灵活的主动发音器官，可细分为舌尖（tongue tip; apex）与舌叶（tongue blade; lamina）。舌体（舌头整体）作为一个发音器官，在解剖上主要进行背向为主体的（dorsal）运动，故又称舌背（tongue dorsum）。根据发音时接触的部位，如有必要，舌体可以细分为前、后，或者前、中、后。舌根（tongue root）一方面参与咽腔窄缩的发音，另一方面可以作为独立的发音器官，参与舌根前伸音（advanced tongue root，简称ATR）的发音。

喉除了充当狭义发音器官之外，其主要的语音生理功能是发声（phonation），包括调制声门波产生各种发声态或嗓音（phonation or voice），以及产生高低音调（pitch）。

声门下系统是声门之下的发音腔体，包括气管和肺。自然呼吸时，呼气不涉及肌肉的主动活动，完全是惯性运动。人类语言的大部分语音是肺部呼气音，在言语活动中，横膈膜控制气流呼出。

除了肺部呼气的气流机制之外，语言中还有喉呼气气流机制产生的喷音（ejectives）、喉吸气气流机制产生的内爆音（implosives）、软腭吸气气流机制产生的啧音（clicks）。